Manuel Bortuzzo torna ad attirare l’attenzione degli italiani, pronti a seguirlo con orgoglio mentre gareggia in rappresentanza del Paese. Il nuotatore, oggi venticinquenne, è stato al centro delle cronache nazionali per la terribile aggressione nella periferia di Roma che gli procurò una lesione spinale, ora però si mostra sotto una vesta diversa: quella del talento e del duro lavoro che lo hanno portato fino a Parigi 2024.

Gli inizi

Nato a Trieste il 3 Maggio 1999, Manuel Bortuzzo mostra sin da bambino due grandi amori: la musica e il nuoto. A sei anni inizia a suonare la batteria e sempre da bambino pratica il nuoto, dimostrando un talento eccezionale.

Fa subito vedere di che pasta è fatto a livello giovanile, vincendo numerosi meeting regionali e nazionali in diverse gare e distanze. Si fa notare soprattutto nelle distanze del mezzo fondo, come i 400 e i 1500 metri stile libero. Nel 2015, firma il nuovo record italiano nella categoria Ragazzi nei 3000 metri, sottraendolo a una stella del calibro di Gregorio Paltrinieri.

Le prospettive per il giovane Bortuzzo appaiono rosee e ben presto viene notato anche dai tecnici della nazionale di nuoto assoluta: viene selezionato per il progetto “Road to Tokyo 2020” e si trasferisce al Centro Federale di Ostia per allenarsi con medagliati Olimpici come Paltrinieri e Gabriele Detti. “È come se prendi un ragazzo che gioca a calcio e lo metti ad allenarsi con Cristiano Ronaldo e Messi. Il sogno si stava realizzando e lì lo sentivo sempre più vicino”, ha ricordato in un’intervista a Olympics.com.

L’aggressione

Nel mirino di Bortuzzo ci sono i Campionati del mondo 2019, ma a febbraio di quell’anno la sua vita cambia per sempre. Mentre si trova fuori da un pub della periferia di Roma, non lontano da casa sua, viene colpito alla schiena da alcuni proiettili, sparati contro di lui a causa di uno scambio di persona.

Per pochi millimetri uno dei proietti non arriva all’aorta e il ragazzo, appena diciannovenne, sopravvive, ma i colpi provocano una lesione al midollo, che gli paralizza metà del corpo.

La pausa dallo sport

Iniziano per Bortuzzo mesi difficilissimi. Nonostante i dolori fisici, il suo approccio al mondo resta inizialmente ingenuo. “Dicevo ai compagni che in due mesi sarei tornato a sfidarli in un 50sl”, ricorda a Olympics.com, poi però la prima volta che rientra in piscina tutto diventa chiaro. “Tornare in acqua – dice – mi ha proprio sbattuto in faccia la realtà della mia condizione. Finché stavo sulla terraferma non me ne rendevo conto. Quando mi sono rimesso in gioco ho capito bene dove sono finito e da lì è iniziato un percorso lungo e difficile, soprattutto dal punto di vista mentale”.

Quando ricomincia ad allenarsi, “combattendo anche l’aspetto mediatico che invece mi dava già per vincitore alle Paralimpiadi di Tokyo 2020″, capisce che in quel momento il nuoto non è ciò di cui ha bisogno e che non è possibile puntare a una vittoria alle Olimpiadi senza prima concentrarsi su se stesso e comprendere come vivere la vita quotidiana.

La musica, che è sempre stata lì a dargli conforto, diventa uno dei suoi rifugi. Da bambino aveva iniziato con la batteria, ma poi aveva proseguito con il pianoforte (oltre ad avere “come sfizio” due chitarre, una elettrica e una acustica). “Suonare il piano – spiega sempre a Olympics – lo faccio seriamente ed è sempre stata una costante della mia vita. Non so comporre, per comporre c’è uno studio che non ho ancora affrontato, ma che sicuramente affronterò. Ogni tanto improvviso e quando improvviso sento qualcosa che mi piace”.

Poi inizia a tatuarsi, cosa che non aveva mai considerato di fare perché prima dell’incidente si immaginava con una carriera nell’esercito italiano, che non permette ai militari di avere tatuaggi. Compaiono così sul suo corpo la data del fatidico incidente, il numero “12” (i millimetri che hanno separato il proiettile dall’aorta addominale e lo hanno tenuto in vita), la parola “cambiamenti”, l’aquila, un animale che vola solo non in gruppo e “rappresenta il fatto che nella vita, con tutti i nostri problemi, potremmo avere a fianco chiunque, ma poi alla fine saremo sempre soli a dover viaggiare e a dover vivere”.

Arriva la voglia di raccontarsi agli altri: scrive due libri (il primo è diventato anche un film, Rinascere), partecipa ad alcuni programmi televisivi, tra cui il Grande Fratello VIP, e crea contenuti sui social, dove ora ha quasi 500mila follower. “Non conoscevo nemmeno Instagram, né i social, né i media e il mondo televisivo”, ha detto Bortuzzo. “Tuttavia, mi sono trovato in una posizione all’interno di quel mondo, e se hai l’opportunità di fare qualcos’altro nella vita, coglila”.

Tutto questo permette di fermarsi, guardarsi dentro e ricominciare una vita diversa. Quando è il momento giusto per chiedersi di nuovo chi vuole essere, ecco che lo sport torna a fare capolino. Nella casa del Grande Fratello Vip conosce lo sciabolatore azzurro Aldo Montano, con cui nasce un’amicizia subito dopo Tokyo 2020, quando Montano aveva concluso la sua carriera con una quinta medaglia olimpiva. “Aldo Montano è quella persona che mi ha fatto tornare ad avere quella grinta, quella voglia. Magari la voglia di tornare a nuotare e di essere un atleta già ce l’avevo, ma mi mancava la grinta di un campione che te la fa percepire”, dice Bortuzzo.

Il ritorno in vasca

Manue Bortuzzo torna a nuotare sapendo di dover ricominciare da capo per capire come gareggiare in modo diverso da quello a cui era abituato, ma con la certezza e la determinazione di voler fare l’atleta. Si rende conto di quanto, nel nuoto paralimpico, l’esperienza sia fondamentale e passi spesso sopra all’energia giovanile e alla potenza.

Nel novembre 2022 si classifica secondo ai Campionati italiani, poi vince le sue prime gare durante le Para swimming World Series a Lignano Sabbiadoro. “Ho fatto tappe di Coppa del mondo, per esempio a Berlino – ha raccontato a Olympics.com – dove ho conosciuto i miei avversari, il primo e il secondo al mondo sui 100 rana e c’è ancora un abisso, lo vedo, perché sono ragazzi che lo fanno da tantissimi anni. Il Campione del mondo sui 100 rana [il colombiano Moises Fuentes Garcia] ha fatto la sua prima gara nel 2003, quando io avevo solo quattro anni…”.

L’allenamento, la determinazione e la perseveranza lo hanno portato a ottenere il quinto posto ai Mondiali di Manchester 2023, a classificarsi ai piedi del podio agli Europei di Funchal 2024 e a classificarsi per Parigi 2024. “La convocazione ai Giochi è un’emozione doppia. Sarà un onore rappresentare l’Italia e farlo nel più importante contesto agonistico”, ha detto.

Quando vederlo competere

Manuel Bortuzzo gareggia alle Paralimpiadi di Parigi 2024 lunedì 2 settembre nei 100 metri rana.